Du point de vue des distributions, comprendre les nombres premiers consiste à savoir estimer les sommes de la forme $\sum_{p\le x}f(p)$ où la somme porte sur des nombres premiers $p$ et où $f$ est une fonction à choisir. I.M. Vinogradov a introduit en 1937 une technique utilisant des sommes 'billinéaires', laquelle a ensuite connue bien des modifications et améliorations. Nous raconterons l'histoire de cette technologie, du début du vingtième siècle jusqu'à nos jours.